锦缎之争
七日之期很快过去，秀女们的新衣也都裁制完毕。
因有老宫女严厉管束的缘故，六十二位过了初选的秀女之中，纵有一二不善女红的，也无法求助他人。因此，七日内已陆陆续续有八名秀女不愿丢丑，主动放弃了。只待同游御花园的荣赐之后归家。而越荷和楚怀兰的七日时光，则都在忙碌的制衣中度过。
时间紧张，秀女们多是各忙各的，少有相互走访，也来不及勾心斗角，全把心思放在衣裳缝制上。但隔壁的冯韫玉却来了一次，谈话中隐约透了一点消息：顾盼的“顾”，是顾太后的“顾”字。越荷先前的猜测便落到了实处。
前世她主持宫宴，接待过不少命妇贵女，知道太后之兄有个嫡女，生得花容月貌，极是娇宠。但她并没见过那个顾姓姑娘，直到冯韫玉透出口风，才敢断定顾盼的身世。
今上生母早逝，一直由先帝的顾贵妃，也即当今顾太后抚养。两人感情甚笃。越荷印象中，顾太后乃慈和淡泊之人，从不为娘家讨要什么，也鲜少插手后宫之事。但顾盼既然入了宫，她自己的侄女终归是要护的。何况据越荷猜想，顾盼因不愿入宫必然和家里闹过，太后对她自伤的事情怕也有数。她不能责怪侄女，只好迁怒多事的楚怀兰。
阿椒，怕是已经给太后留下了不好的印象。
但这终究不是眼前考虑的事情。换上新衣，施了脂粉，越荷和其他秀女一起由宫女领至御花园。带路宫女重申过一遍细则，便自行告退，留秀女们自行游览。
正值秋日，御花园仍是花团锦簇。因引了温泉，又有花匠日夜侍弄的缘故，竟有不少春花夏花盛开。秀女们见了，俱是赞叹不已。都是既想尽情游览，又恐好花被人先摘了去。还有谨慎的反复追问“真的好摘吗？名花也行吗？”旁人只答：“名花配美人。”言下之意倒颇可推敲。
于越荷，御花园是故地重游，心境自然不同。楚怀兰和几个秀女叽叽喳喳地赏玩花儿去了，她却自有一番心情，只是低头独行。不知不觉间便远离人群，竟然走到了昔日最爱看的牡丹花圃边。秋日牡丹，争奇斗艳，雍容华贵，其中更有许多她以前没见过的，大约是这一年新移植的。
越荷正欲举步上前，耳边忽然掠过那一日苏合真的话语，又急又快，带着决然愤意：
“喜欢这劳什子的牡丹……你给我记住！就是走上了黄泉路，你也牢牢地记住我今天的话！”
神色微黯。
一圃牡丹，都是名贵芳菲的品种，名字也极尊极美。雪映照霞、富贵满堂、火炼金丹、紫斑牡丹、三遍赛玉……越荷的眼里是花，心头却始终回放着前世临死的景象，不甘而绞痛。她缓而深地吸入一口气，又徐徐吐出，才略微舒缓了心头痛楚。
牡丹花圃分为左右两块，中间以一棵繁茂美丽的花树隔开。越荷已走完了一半。她低头绕过那遒苍的花树，欲往对面去。不料方一抬头，却见一素衣女子转过身来。心中咯噔一声，却是避之不及。那一刻，记忆犹如浪潮汹涌而至，裹挟着酸涩苦痛。越荷木在原地，动弹不得。
——素色玉簪花纹束衣，腰挽玉色烟罗更显纤弱。腕上软玉手镯似脱非脱，只因主人实在消瘦羸弱。面色苍白的女子双眉浅淡而修长，密密睫下是秋水样的双目，含着愁绪却仍是温柔。乌发以点银簪子挽成愁来髻，压得脖颈不胜重负一般微微垂下。转过身时，一对白玉耳坠旋着划出两道半圆的弧线，又最终沉静在她耳畔。
苏合真。苏贵妃。
越荷的两只手，藏在袖子里颤抖。她几乎不知该如何面对这样的时刻——那是杀了她和孩儿的仇人，亦是少女时代最亲密相依的伙伴。她怎又瘦了？是良心不安噩梦缠身，还是纵然昧着良心杀了她李月河，却仍看不到后位希望，这才日夜忧愁？而合真已经缓步过来，素净的面容上有温和的笑徐徐漾开，她道：
“牡丹开得很好，不是么？”
越荷的指甲深深刺入掌心，有一瞬间她以为自己会扑上去狠狠地咬她踢她——然而她听见了自己的声音，颤抖却强作平静的：“这位娘娘好。”膝盖僵硬到屈不下去。
苏合真不以为意，温文道：“我姓苏。”
“苏贵妃。”越荷亦恢复了镇静，她知晓以新身份入宫后必然会与苏合真再见，只是料不到这样快罢了。好在她知道自己回来时为了什么：“没想到娘娘喜欢牡丹。”
她分明记得，苏合真最喜的是芬芳洁白的玉簪花。
苏合真的目光重又投向圃里的牡丹。她秋水样的双目倒映了怀念与些微心痛，缓缓道：“‘花王有意，念三秋寂寞，凄凉天气。’曾有故人甚喜牡丹，今她已故去。宫里却再也养不出那样好的名花倾国了。”
越荷的心冷了下来：苏合真总是这样，悲天悯人、心地善良。李月河分明是被她害死，她却还能做出一副姐妹情深的样子来怀念，连在她这新入宫的秀女面前都要做戏……她实在是把戏演到了骨子里。然而，那种入骨的伤怀，真的是能演出来的么？
“娘娘节哀。”说出这句话，越荷心中讽刺的同时又平静无比。曾经的自己，的确已经死了——因为眼前这个柔弱善良的女子。
本以为能压抑下去的愤恨委屈又再度涌上心头，越荷别过头不再看苏合真。合真却已细细打量她一番，继而笑了：
“你是来择花的应届秀女？”
越荷平平地答：“是。”
苏合真见她一身紫衣，微勾的凤眸里安静蛰伏着什么情绪。她目露复杂之色，忽然发问：“还不知道你叫什么名字呢。”
“越荷。”越荷说。
她几乎是迫不及待抬起头，带着刻毒的复仇快意无所顾忌去直视苏合真的眼睛。她会以为是做梦么？会以为是冤魂归来索命，还是勃然大怒，彻底撕下伪善的面具？然而——
苏合真面色惊白，捂住胸口踉跄着倒退两步，眼神又是痛苦又是不敢置信。她的脸上，似有悲戚之色闪过。渐渐的，又归于平静了。她轻轻喘着气，问：“越威老将军的孙女，是叫这个名字么？”又轻声地说：“果然是个好名字。”
看来即便在养病，她也对后宫里的事情大致有数，足见圣眷优渥，比之李月河出息多了。越荷淡淡道：“是。多谢娘娘赞誉。”
苏合真又细看她几眼，忽然快步近了花圃，用力地掐下一枝黑紫牡丹。她的手微微发抖，胸口也剧烈地起伏不定，却是将那艳丽花儿递来，在风中轻颤着：
“簪这个罢。这花名叫‘青龙卧墨池’，是很好的花。与你相衬。”
越荷微感诧异。这是强行赐予？但要说与她衣裳容颜相衬，这花的确是合宜的。可是，苏合真又是什么意思？心中思绪翻涌，才接下那花，要道几句谢辞，又听合真叹道：
“你兴许不知道，这花里有个传说。从前我的故人，最不喜欢这个昏庸霸道的传说。但我以为，纵然是恶水临身，也总好过天庭万般。唉……她那时很傲气。”
越荷知道她说的是什么。青龙卧墨池有一个关于爱情的传说，可惜一对恋人被昏庸的王母所害，不得成仙，生生世世只做了牡丹。她少时便很不喜欢这样的故事，虽然长相厮守好过牛郎织女的年年盼佳期，可是好好的恋人，又凭什么要遭那番罪呢？她喜欢的故事是君明臣贤，善恶有报，就与她的爱恨一般分明。少时合真常笑话她，说岂能尽如人意。
但她却守着自己的傲骨不改。纵然是幽居侍弄花草，养的也是花王牡丹。时人以轻柔洁白为美，牡丹中黑色的品种本就少，青龙卧墨池已是品相最好的。但她偏偏不喜其传说，又嫌色泽不够浓郁，亲手培育出了新的黑花魁首，就是冠世墨玉。
只可惜……
“若论黑牡丹，仍以贤德贵妃亲手培植的那两株‘冠世墨玉’为最。其繁美黑艳，堪称举世无双。可惜贵妃故去，两株牡丹，便也败了……宫中再养不出来，只能退而求其次，多种这‘青龙卧墨池’。今日我拿这花给你，且祝你讨个好彩罢。”
苏合真温柔地笑笑，神色已不再悲伤，而是略带怀念。
越荷却因她的作态而心生厌恶。面前这个女子当真有心么？为何在做下那些事情后，仍可以云淡风轻地谈论她们曾经的“交情”？那难道不是她眼中的笑话么。
贤德贵妃——这是李月河的谥号。可笑她生前愚鲁，竟得了这样一个谥号，还以皇后礼安葬。江承光为了安抚李家，实在不惜颜面。但是，父亲在乎的也未必是她罢了。
苏合真望着那位名叫“越荷”的秀女，她平静无波的脸，让她想起另一个女子的面容——曾经，失宠之后的贵妃，就永远是这幅神情。她看着她春风得意，看着后宫中人争斗不休，却始终平静以对，不再付出多余的感情。若不是后来意外怀孕，大喜大悲，她甚至都懒于给她敷衍一点厌恨罢。
心中没由来地一阵难受，苏合真轻轻挥了挥手道：“既拿了花，你先去罢。我还想再看一会子牡丹。”又低头轻嘲，“你若不喜欢那花，随便丢了也行，我会同她们说不给你录入。”
越荷遂缓步离去。过了阵子，合真才约莫记起，这秀女仿佛始终不曾向她屈膝。
自嘲一笑，也罢，纵是屈膝……她又怎么受一个和月姐姐如斯相似的女子之拜呢？痴痴望向牡丹，合真怅然复吟道：
“花王有意，念三秋寂寞，凄凉天气。木落烟深山雾冷，不比寻常风味。勒驾闲来，柳蒲憔悴，无限惊心事。仙容香艳，俨然春盛标致。 ”
“雅态出格天姿，风流酝藉，羞杀岩前桂。寄语鞭蓉临水际，莫骋芳颜妖丽。一朵凭栏，千花退避，恼得骚人醉。等闲风雨，更休孱愁容易。”
语渐低微，终不可闻。
“等闲风雨，更休孱愁容易……”